AC MARK II 289 FIA DE 2003, CON LA CARROCERÍA CONSTRUIDA EN ALUMINIO PULIDO (Imagen: AC Cars)AC CARS: HISTORIA DE LA MARCA
Establecido en 1908, AC es el fabricante de coches más antiguo del Reino Unido que sigue construyendo vehículos hoy día, al menos manteniendo la marca original (aunque hoy en día su base operativa está en Alemania). Y aún con todo, su historia real se remonta a varios años más atrás. Es exactamente en 1901 cuando el ingeniero y diseñador Paul Weller, respaldado por John Portwine, un rico comerciante, creó un pequeño taller mecánico en el sur de Londres con vistas a la fabricación de motores y automóviles. En 1903 la empresa, denominada Autocar & Accessories Limited, presenta dos modelos de automóvil (es decir, entendiendo por automóvil triciclos con capacidad para transportar sólo a su conductor, estamos en 1903), uno con motor bicilíndrico de 10 CV, y un 4 cilindros de 20 CV en el British Motor Show. La crítica alabó ambos modelos, y un año más tarde se presenta un triciclo de 5,6 CV para transporte de mercancías, que va a ser crucial para el devenir de la empresa: su nombre es AutoCarrier, y va a obtener un éxito inmediato, encontrando tanta clientela que el modelo va a acabar eclipsando al resto de modelos. Empresas entre las que se encuentran las conocidas Maple & Co, Dickens & Jones y neumáticos Goodyear Co. van a requerir rápidamente flotas de estos vehículos, algunas de ellas con pedidos superiores a las 70 unidades. El alto nivel de pedidos hace que la empresa tenga que buscar capital para ampliar sus instalaciones, a la vez que deja de fabricar los turismos. A partir de aquí se decide que deje de existir la empresa Autocar & Accessories Limited, y que la nueva empresa con capital ampliado, en la que Weller y Portwine seguirán en el Consejo de Administración y como directores, se denomine Autocarriers Limited, en honor al triciclo al que de momento van a dedicar la totalidad de la producción.
EL AUTO CARRIER, PRIMER MODELO DE ÉXITO DE AUTOCAR & ACCESORIES LIMITED, LANZADO EN 1904. LA UNIDAD DE LA FOTO ES DE 1907 (Imagen: The AC Owners' Club).Es en Noviembre de 1907 cuando se crea un nuevo triciclo con la capacidad de llevar un pasajero al lado del conductor (hasta ahora las escasas versiones con pasajero de estos triciclos habían practicado un basto hueco detrás del conductor o en el compartimento de carga, y no al lado), o bien transportar al conductor con dos pasajeros tras él. Qué mejor nombre podría tener este modelo que Sociable. Naturalmente, la empresa quería seguir asociando a este modelo todo lo bueno que tenía el AutoCarrier, así que idea la abreviatura AC, que a partir de ahora acompañará a todos los modelos de la empresa. La marca AC, pues, acaba de nacer. En 1910 se realizan adaptaciones de uso militar de los AutoCarrier, que rápidamente convencen al Regimiento Ciclista de Londres. La fiabilidad, rendimiento y maniobrabilidad de los AutoCarrier pronto son puestas al servicio de todo el ejército británico, con unidades preparadas para el transporte de munición, y otras con capacidad de portar ametralladoras montadas.
EN 1907, CON LA CREACIÓN DEL SOCIABLE, SE UTILIZA POR PRIMERA VEZ COMO MARCA LA SIGLA AC. EN LAS FOTOS DE ARRIBA, EL SOCIABLE EN VERSIÓN BIPLAZA, Y EN LA FOTO DEL ANUNCIO DEL SIGUIENTE PÁRRAFO (MÁS ABAJO), EL SOCIABLE EN VERSIÓN TRES PLAZAS, Y SÍ, EL CONDUCTOR ES EL QUE VÁ DETRÁS'….En 1911 Autocarriers Limited se desplaza a unas instalaciones más amplias en Thames Ditton, Surrey, donde Weller diseña el primer AC de producción con cuatro ruedas. La fabricación no llegará a buen puerto inicialmente, ya que en 1914 estalla la Primera Guerra Mundial, y los esfuerzos de la compañía, que interrumpe la construcción de vehículos, se centran en la fabricación de silos, depósitos y fusiles. Será en 1918 cuando comience la producción del coche, denominado AC Ten, que equipaba motores franceses de la marca Fivet, y que a pesar de su corta tirada (algunas fuentes hablan de un centenar de unidades, otras de hasta 255), obtuvo un éxito inmediato en competición, particularmente en subidas de montaña y triales como el Land's End.
ANUNCIO PUBLICITARIO DE 1909 EN QUE SE UTILIZAN LAS SIGLAS A.C. POR PRIMERA VEZ.Para 1921 la empresa inaugura oficinas en Londres, y el piloto de competición S. F. Edge se une al consejo de administración, en el que continúan Weller y Portwine. Edge toma el cargo de presidente y cambia el nombre de la empresa por el de AC Cars, que será el definitivo (al menos históricamente hablando), de la marca. Los coches fabricados a partir de ahora tendrán carácter deportivo, grandes prestaciones, estarán equipados con estilo y dispondrán de una buena gama de colores. La década de los '20 se corresponde casi exactamente con la coexistencia de dos modelos en el catálogo de AC Cars: el AC 12 hp, de 4 cilindros, inicialmente de origen italiano (marca Anzani), posteriormente británicos (marca Cubitt), y el AC Six, que como su propio nombre indica, portaba un motor de 6 cilindros, éste ya fabricado por la propia AC Cars, y que fue particularmente exitoso en competición, y también en ventas: el 12 hp estuvo en el mercado entre 1920 y 1927. El Six aguantó siendo el único modelo de la marca hasta nada menos que 1940. La empresa llegó a utilizar este eslogan: "The First Light Six. And still the best". Algo así como "El primer Seis [cilindros] ligero. Y sigue siendo el mejor". AC Cars siente particular orgullo por sus éxitos en competición, y no es para menos: en 1922 logran recorrer 100 millas (160 km) en una hora (algo que entonces tenía su dificultad), con un AC especialmente diseñado para este tipo de competiciones, dotado con un motor de 4 cilindros y 4 válvulas por cilindro, unos de los primeros 16 válvulas de la historia de la automoción. En noviembre del mismo año 1922 Mr. J. A. Joyce lleva el coche a Brooklands a un nuevo record, al recorrer la última vuelta de la carrera que allí se celebraba a la velocidad de 104,85 mph (casi 168 km/h).
ARRIBA, EL AC 12HP CON MOTOR ANZANI, DE 1920 (Imagen: The AC Owners' Club). ABAJO, EL AC SIX, CON MOTOR AC. LA UNIDAD DE LA FOTO ES DE 1936 (Imagen: Wikipedia Finlandia).En 1928 comienzan los estudios para ampliar la gama de modelos, que en ese momento se reduce al AC Six. Se planea una gama de hasta 7 modelos distintos. Se estudia el concepto de lo que será el futuro AC Aceca, un potente coupé biplaza, y se comienza a estudiar también la viabilidad de fabricar una berlina de lujo . Entretanto, el motor de 6 cilindros de la marca aumenta su potencia desde los 40 a los 56 CV. En 1928, AC Car Company es el mayor fabricante de automóviles del Reino Unido. Sin embargo, todos los planes de futuro de AC Car Company se ven afectados por la recesión económica mundial que representó el crack de 1929. Como muchas otras empresas en aquel período, AC Car Company llegó a tener que entrar en liquidación voluntaria. Los hermanos William A. E. y Charles F. Hurlock adquirieron la empresa. Se interrumpe la producción del único modelo en catálogo, el Six, aunque se mantienen los servicios de postventa y recambios a los clientes, y los servicios de las instalaciones de AC se mantuvieron. Persuadidos por los clientes y distribuidores de AC, sabedores de las calidades de los vehículos, se decidió volver a fabricar el Six desde 1932, si bien construido a mano con una cadencia inferior a la que se mantenía antes de 1929. Con nuevos éxitos en la competición (incluyendo entre otros los rallyes de Montecarlo y RAC), y con un nuevo concesionario instalado en Park Lane, Londres, la compañía pronto recuperó la prosperidad y la estabilidad.
AC SIEMPRE PRESENTE EN COMPETICIÓN. LA PRIMERA FOTO, DEL AC TEN EN EL RAC RALLY DE 1919. EN LA FOTO CENTRAL, J.A. JOYCE SE CONVIERTE EN EL PRIMER HOMBRE EN VIAJAR A MÁS DE 100 MPH, ENO NOVIEMBRE DE 1921, EN BROOKLANDS. EN LA FOTO DE ABAJO, BROOKLANDS ES UNO DE LOS PRIMEROS CIRCUITOS DE AUTOMOVILISMO CONOCIDOS COMO TALES. SIN EMBARGO, DISTA BASTANTE DE PARECERSE A UNO DE NUESTROS DIRCUITOS CONTEMPORÁNEOS, LA DIFICULTAD PARA SOBREPASAR LAS 100 MPH EN UN CIRCUITO MUCHAS VECES SIN ASFALTO Y CON UNOS SALTOS COMO LOS DE LA FOTO, NO DEBÍA SER PEQUEÑA. LA FOTO ES DE J.A. JOYCE EN 1922, CUANDO BATIÓ SU PROPIO RÉCORD DEL AÑO ANTERIOR (Fotos: www.acheritage.co.uk).En 1931 un nombre que más tarde será histórico para la marca, es utilizado por primera vez: se denomina Ace a una versión del Six. En 1933 cuatro unidades de AC Cars se inscriben en el RAC Rally, y las cuatro obtienen premios: La victoria absoluta fue para Miss Kitty Brunel (aprovechamos desde aquí para dar nuestro más sentida colleja a todos aquellos que se llenan la boca con la manida frase de que el automovilismo es un deporte de hombres -y machista-: ahí tenéis a una mujer ganando un rally en 1933, bocazas). El copropietario de la marca, Charles Hurlock, logró la cuarta plaza, su hermano y también propietario William Hurlock fue sexto, y la señorita Mrs G Daniel obtuvo la 7ª plaza final, y ganó el "concurs d'elegance".
LA SEÑORITA KITTY BRUNEL, GANADORA DEL RAC RALLY DE 1933, PARA AC CARS (Foto: www.acheritage.co.uk).En 1937 AC Cars comienza las exportaciones a Norte América. Pero en 1939, el estallido de la II Guerra Mundial va a dar al traste de nuevo con las posibilidades de crecimiento de AC Cars, puesto que todas las instalaciones de producción fueron entregadas a los esfuerzos bélicos, siendo fabricados hasta 1945 equipos contra incendios, piezas de aviones y camionetas de radar, lanzallamas, cañones, pistolas, escopetas y miras para armas. Una vez cesadas las actividades bélicas, se piensa de nuevo en producir automóviles. Después de muchas actividades de desarrollo y mejora tecnológica en las instalaciones, en 1947 se comienza la producción del AC 2-Litre, un modelo con motor de dos litros de cilindrada y 6 cilindros fabricado por la propia AC Cars (prácticamente se trata del motor que ya montaba el Six en la preguerra), con carrocerías de 2 y 4 puertas, pudiendo la primera de ellas ser adquirida tanto en versión berlina como en versión coupé, mientras que la de 4 puertas era, evidentemente, una berlina. Estuvo en producción hasta 1958, y se construyeron casi 1300 unidades, a un ritmo de 5 coches por semana.
EL AC 2 LITRE, EN VERSIÓN 2 PUERTAS, SALOON (4 PUERTAS), Y DESCAPOTABLE, FABRICADO EN UNA SERIE MUY CORTA DENOMINADA BUCKLAND.Entre 1952 y 1958 se fabricó de nuevo un triciclo, el AC Petite, con capacidad para uno ó dos pasajeros, según versión, además del del conductor, y con motor británico de la marca Villiers. Se fabricaron unas 4000 unidades, y es el último triciclo fabricado por AC a lo largo de su historia.
ARRIBA, EL AC PETITE DE 1952. ABAJO, ENTRE 1973 Y 1974, CON LA FÁBRICA SIN PRODUCCIÓN NI PEDIDOS DE DEPORTIVOS, LO ÚNICO QUE SALVÓ A AC CARS DE SU DESAPARICIÓN FUE LA FABRICACIÓN DEL TRICICLO PETITE Y DEL CUADRICICLO SOCIABLE. TAN HISTÓRICOS NOMBRES SE APLICABAN A DERIVADOS DE LOS COCHES PARA MINUSVÁLIDOS QUE SOLICITABA EL MINISTERIO DE SANIDAD BRITÁNICO TRAS LA SEGUNDA GUERRA MUNDIAL (Fotos: www.shorey.net).En 1953 comienza la comercialización de un nuevo modelo, el AC Ace. Se trata de un biplaza abierto, esto es, un roadster, y es el germen del modelo que nos ocupa en esta serie de artículos, el Cobra. El diseño proviene de un diseño externo a AC Cars, denominado Tojeiro (su creador es John Tojeiro), cuyos derechos fueron comprados por AC. El AC Ace obtuvo un rápido éxito tanto en lo comercial como en lo deportivo, con un gran éxito en los clubes de carreras británicos, donde siempre estaba entre los más rápidos, ya fuera en rallyes o en circuitos. El coche era muy robusto, y permitía que muchos de los pilotos privados compitieran con el coche al tiempo que lo utilizaban también como coche de uso cotidiano fuera de las carreras. Los AC Ace se fabricaron entre 1953 y 1963. De las 689 unidades fabricadas en total, las fabricadas hasta 1956 contaban aún con los vetustos motores del AC Six, pero a partir de entonces AC Cars decidió cambiar sus motores por otros de origen Bristol, de probada fiabilidad y buen rendimiento.
ARRIBA, EL DISEÑO ORIGINAL DE JOHN TOJEIRO, QUE DIO ORIGEN AL AC ACE (FOTOS INFERIORES). (Imágenes: The AC Owners' Club).El AC Ace tuvo dos modelos que surgieron como derivación suya: el primero fue el AC Aceca, aparecido en 1954. Se trata de un biplaza que comparte toda la mecánica con los AC Ace, pero que en lugar de ser un roadster, es un coupé de techo cerrado. Se fabricaron 357 unidades, y se dejó de fabricar al mismo tiempo que el Ace. El segundo modelo derivado del Ace es el AC Greyhound, otro coupé aunque con formas que se asemejan lejanamente a las de una berlina, y que cuenta con una capacidad de 4 plazas, si bien las dos traseras eran de menor tamaño. Se fabricaron 83 unidades entre 1959 y 1963, se cree que todas con motor Bristol. Además, desde 1957, AC se dedica también a la fabricación de vehículos para minusválidos, por encargo del Ministerio de Sanidad británico, y en 1958 produjo para la compañía British Railways Western Region cinco unidades de un autobús que podía circular por las vías de tren. Cincuenta años después dos de estas cinco unidades sobreviven con capacidad para circular. En cuanto a lo deportivo, en 1957 un AC Ace con motor Bristol finaliza en 10ª posición absoluta en las 24 horas de Le Mans. Los pilotos eran los británicos Ken Rudd y Peter Bolton. Este éxito lleva a AC a construir una carrocería especial para Le Mans 1958, y el coche finaliza 8º absoluto, pilotado por los británicos Peter Bolton y Dickie Stoop. Un gran resultado, aunque un AC Ace "convencional", aunque también oficial, pilotado por el suizo Hubert Patthey y el belga Georges Berger terminó justo detrás del "especial", en 9ª posición.
ARRIBA, EL AC ACECA, Y EN EL CENTRO, EL AC GREYHOUND, AMBOS MODELOS DERIVACIONES DEL AC ACE. ABAJO, LOS VEHÍCULOS PARA MINUSVÁLIDOS QUE AC FABRICÓ POR ENCARGO DEL MINISTERIO DE SALUD BRITÁNICO. EL PRIMERO ES EL ACEDES DE 1966, MIENTRAS QUE EL SEGUNDO ES EL PETITE DE 1977.Como veremos en el siguiente post, el AC Cobra es una derivación del AC Ace surgida en 1962, y la historia de la marca AC se verá irremediablemente ligada al Cobra desde entonces hasta nuestros días, aún a pesar de que fabrique algún otro modelo más, de modo que seguiremos contado la historia de la marca en el siguiente post, asimílandola con la del Cobra.
FOTO SUPERIOR: EN 1957 UN AC ACE CON MOTOR BRISTOL FINALIZA EN 10ª POSICIÓN ABSOLUTA EN LAS 24 HORAS DE LE MANS. PILOTOS: KEN RUDD (GBR) Y PETER BOLTON (GBR). ESTE ÉXITO LLEVA A AC A CONSTRUIR UNA CARROCERÍA ESPECIAL PARA LE MANS 1958 (8ª POSICIÓN, PILOTOS: PETER BOLTON (GBR) Y DICKIE STOOP (GBR)), EL COCHE ES SECUNDADO POR OTRO AC OFICIAL, AUNQUE SE TRATA DE UN ACE CONVENCIONAL, PILOTADO POR HUBERT PATTHEY (SUI) Y GEORGES BERGER (BEL), QUE FINALIZA 9º ABSOLUTO. (Imágenes: The AC Owners' Club (AC Ace prototipo), y www.lemans-history.com (AC Ace convencionales)).
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