MERCEDES GP: ¿LA BUENA ESTRELLA?.
Mercedes es el equipo al que más cuesta analizar de todos los que forman la F1 este año -exceptuando Hispania Racing-. Han completado un buen número de kilómetros en pretemporada, si bien hay que decir que también han sufrido variados problemas en cuanto a fiabilidad. La primera parte de la pretemporada ha sido muy discreta, mostrándose bastante lentos, hasta el punto de ser Mercedes GP el equipo con motor Mercedes más lento, por detrás de McLaren y Force India. Sin embargo, desde el equipo se decía una y otra vez que ésta era sólo una primera versión que lo que buscaba era la fiabilidad sin tener en cuenta las prestaciones. Y además, Mercedes GP ha tenido tiempo de estrenar la primera gran evolución del coche, reestudio del chasis incluido, ya en pretemporada, en las últimas sesiones de Barcelona. Parece que los de Ross Brawn han funcionado bien, y tanto Rosberg como Schumacher han marcado aquí los mejores tiempos, y sin mayores problemas en cuanto a la fiabilidad. Como nunca sabremos en qué condiciones reales han marcado estos tiempos en cuanto a cargas de gasolina y estado de las gomas, ni en relación a su competencia, de entrada los vamos a situar a la cabeza del grupo perseguidor de Red Bull y Ferrari.
Así pues, todos en Mercedes se muestran contentos y confiados, y los pilotos han afirmado que conceden todo el crédito al equipo, que parece ir en la dirección adecuada. Así que surgen las preguntas incómodas y las respuestas irreverentes. ¿Está de nuevo Michael Schumacher en disposición de luchar por el título? Evidentemente, no. De momento el Mercedes es un coche decente. Pero no parece estar a la altura de Ferrari, y mucho menos de Red Bull. Schumacher parece en mejor estado de forma. Pero no veo que 4 ó 5 pilotos en Red Bull, Ferrari o McLaren, por no mencionar ya a su propio compañero, Nico Rosberg, parezcan dispuestos a hacerse a un lado para dejar paso al Kaiser mientras agachan la cabeza. Mercedes, sí, va a progresar este año, por supuesto. Pero el progreso no va a ser de pasar a pelear por las últimas posiciones de puntos a ganar carreras directamente. En Mercedes estarán satisfechos con puntuar a menudo en posiciones intermedias, y hacerse con un puñadito de podios. En principio las victorias parecen reservadas este año sólo para dos equipos, y colarse en lo más alto del podio parece más cuestión de suerte que otra cosa, aunque esta hipotética victoria está sin duda mucho más cerca este año que el año pasado, y no son tantos pilotos los que deberían sufrir un percance para poder ver un Mercedes liderando una carrera. Además el posible caos que podrían causar las nuevas gomas de Pirelli, y la afamada capacidad estratégica de Ross Brawn podrían ayudar bastante.
Tras diseñar un Mercedes W01 tan innovador como problemático, Ross Brawn ha diseñado el W02 de este año de un modo más humilde, a la par que eficiente. No hay demasiadas cosas "raras" en el W02, o al menos no las hay a primera vista. La curiosa tapa de motor baja con aleta de tiburón a lo punkie ha sido desechada (aunque Force India ha recogido el guante y ha diseñado algo similar en su nuevo coche, ya lo veremos), y los riesgos sólo se han empezado a tomar una vez visto que el primer diseño del W02 era demasiado lento. Es decir, parece que Brawn y sus chicos recurren a evoluciones programadas más que a soluciones innovadoras de última hora.
Respecto al equipo, Daimler se ha hecho con la participación que hasta ahora mantenía Ross Brawn dentro del equipo, de modo que Brawn actualmente sólo es "un empleado más" de la casa, aunque siga siendo el Jefe del equipo. No ha habido mayores cambios en el personal del equipo, y sí una nueva incorporación, la de Bob Bell, procedente de Renault, como nuevo Director Técnico, aunque este fichaje se hará efectivo a partir del día 1 de abril. Así pues, estabilidad en cuanto al personal y también en el accionariado, con participación total de Mercedes, que parece más calmada y viendo un proyecto para ganar a medio plazo en lugar del lacónico "o ganamos, o nada", de la pasada temporada.
LOTUS RENAULT: SIN KUBICA EL COCHE PARECE (AÚN MÁS) NEGRO.
El equipo hasta hora conocido como Renault cambia de denominación, y ahora se llamará Lotus-Renault. ¿Cómo es posible tal cosa, si ya había un equipo Lotus el año pasado? ¿Acaso se han fusionado? No. ¿El hasta ahora equipo Lotus deja de llamarse Lotus? No. ¿Ahora la única diferencia es que el nuevo equipo Lotus Renault lleva motores Renault, y el hasta ahora conocido equipo Lotus seguirá llevando motor Cosworth? Ni siquiera eso, puesto que el equipo Lotus que el año pasado llevaba motor Cosworth llegó a un acuerdo para cambiar sus motores por nuevos motores Renault. Por ahora, y hasta que los tribunales digan algo en contra, existen dos equipos Lotus. El equipo hasta ahora conocido como Renault, cuyo nombre oficial a partir de ahora será "Lotus Renault GP", y cuyo coche es negro con líneas doradas. Y el equipo Lotus que el año pasado de hacía llamar "Lotus Racing", y que ahora se llama oficialmente "Team Lotus", y cuyo coche sigue siendo verde con una franja amarilla.
Este batiburrillo tiene una complicada situación. Colin Chapman, el genio creador del histórico equipo de Fórmula 1 Lotus, y de la pequeña fábrica de deportivos Lotus Cars, siempre mantuvo ambas estructuras como empresas independientes, pero siempre las mantuvo bajo su control. A su muerte, ambas empresas se independizaron, pasando la fábrica de deportivos, tras varios cambios de manos, a pertenecer al grupo malayo Proton, mientras que la escudería de F1, tras languidecer varios años y fusionarse con el equipo Pacific, hasta ahora no había sido más que una marca en poder de David Hunt. El año pasado Proton puso en marcha, unto con Tony Fernandes, el equipo Lotus Racing, y además Tony Fernandes logra que, mediada la temporada, David Hunt le venda la marca "Team Lotus" para que la utilice a partir de 2011. Todo parece perfecto. Sin embargo, el Grupo Proton decide desligarse de la escuadra, y pasa a comprar el 25% de Renault que aún pertenecía a la casa francesa y no al accionista mayoritario, el grupo luxemburgués Genii Capital. Naturalmente, el Grupo Proton desea utilizar la F1 como su escaparate publicitario, y qué mejor que su marca de deportivos Lotus Cars para tal efecto. Así que se decide que el equipo Renault pase a denominarse Lotus Renault GP. Y a partir de aquí Tony Fernandes mete el caso en los tribunales británicos, que aún no se han pronunciado sobre el particular. Así que ya se verá. Pero mientras tanto, y para entendernos, como me supone un lío embarazoso empezar a distinguir entre "Lotus negros" y "Lotus verdes", llamaremos a los Lotus negros, simplemente "Renault", como el año pasado, y a los Lotus verdes simplemente "Lotus", como el año pasado.
Después de estas dos parrafadas, por fin, comencemos: Es inevitable decir que la pretemporada, y también la próxima temporada 2011 en F1 para Renault vienen marcadas por el grave accidente del polaco Robert Kubica, primer piloto de la hasta ahora escudería francesa (a partir de este año corren bajo licencia británica, enfatizando así la parte "Lotus" del equipo sobre la parte "Renault", de origen galo. Digamos que Renault pasa ahora a ser "sólo" suministrador de motores del equipo. Eso sí, oficial, dando absolutamente preferencia a Lotus Renault GP sobre Red Bull o la otra Lotus). El piloto polaco afronta una a priori larga recuperación, y las posibilidades de que no pilote esta temporada son bastante altas. Para suplir la baja de Kubica Renault descartó rápidamente a su numeroso plantel de pilotos probadores, ya que no aportarían la experiencia necesaria para desarrollar el nuevo R31, en que Renault tiene puestas grandes esperanzas, y estancarían así el desarrollo de un coche con gran potencial. Renault contactó con pilotos con experiencia, centrándose sobre todo en Nick Heidfeld y Pedro de la Rosa, y en menor medida en Cristian Klien o Vitantonio Liuzzi. Y la razón es que los dos primeros ya tenían experiencia con los neumáticos Pirelli, al haber sido pilotos oficiales del desarrollo de los neumáticos italianos. El alemán fue el primero en probar, y también el único: su rendimiento en su primera jornada fue estupendo y parece que se aclimató bien al personal del equipo, así que Renault no demoró más la espera y procedió a ficharle. Así que el antiguo compañero (aunque no precisamente amigo), de Robert Kubica en BMW Sauber será precisamente el que le sustituya en Lotus Renault. Heidfeld será el piloto número 1 de Renault en tanto Kubica no pueda subirse al monoplaza. Si para cuando el polaco pueda pilotar, el alemán está luchando por algo importante en el campeonato, muy posiblemente se demorará la vuelta de Kubica hasta la temporada siguiente. Si no fuera así, tan pronto como Kubica esté disponible, Heidfeld le cederá el monoplaza. Aunque todos nos quedamos con el chasco al saber que el elegido no ha sido nuestro Pedro, hay que comentar que Heidfeld es un piloto serio, sólido y solvente, buen desarrollador y que comete muy pocos errores en pista. Y aunque no sea un piloto top en cuanto a su rapidez y espectacularidad en el pilotaje, no cabe duda de que su consistencia, su pilotaje fino y su gran capacidad para no ser adelantado cuando es perseguido, hacen que Heidfeld sea una buena elección para Renault, ya que a buen seguro el alemán sabrá rebañar todos aquellos puntos que tenga a su alcance.
Respecto a los test de pretemporada en sí, mientras el R31 ha sido pilotado por Vitaly Petrov ha tenido un rendimiento mediano, sino rallando en lo mediocre. Sin embargo, cuando el coche estuvo en manos de Kubica, y cuando lo ha estado en manos de Heidfeld, el coche ha estado siempre entre los primeros. Ojo, no malinterpretemos lo que he querido decir: Vitaly Petrov no ha deslumbrado en los test de pretemporada, pero tampoco ha sido una calamidad. A pesar de que muchos son los que critican a un Petrov que comparado con Kubica es bastante flojo, en nuestra opinión podríamos decir que el ruso sigue progresando en la que está siendo su segunda campaña en la F1, si bien su evolución quizá no está siendo tan rápida como sería deseable. Por eso este ha de ser un año crucial para él. Si quiere dejar de prescindir de la necesidad de patrocinios multimillonarios que le mantengan en F1, Petrov ha de acercarse más al rendimiento de su compañero de equipo de lo que lo hizo el año pasado.
En cuanto al nuevo coche, el Renault R31 podría ser uno de los "tapados" este año. Todos nos hemos fijado en sus innovadores escapes que salen por la parte de delante del coche, a la altura de los pontones. Podéis buscar un tweet en este blog que os enlaza a una página donde se explica detalladamente el procedimiento, pero en resumen, parece ser que el diseño de estos escapes aportaría algo de la carga aerodinámica que todos los coches han perdido tras la prohibición de los difusores múltiples traseros. Ross Brawn (Mercedes GP), se ha apresurado a comentar que la solución podría tener más repercusión que los propios difusores múltiples (aunque Mercedes aún no ha probado a ensayarla en su coche), y McLaren ya ha probado una solución parecida, aunque sus ingenieros parecen no comprender demasiado bien sus ventajas, y todo apunta a que no la volverán a utilizar. En cualquier caro, esta solución en los R31 parece que funciona, y que lo hace muy bien. En principio, colocaremos a Renault (esto es, a Lotus Renault GP), en el grupo de perseguidores que no pueden alcanzar a Red Bull o Ferrari, y aunque tendrán algunos podios a su alcance, una hipotética victoria sería cosa de algún azaroso rebote. Lo colocamos prácticamente a la par con Mercedes, aunque quizá un pelín por detrás. Sea como fuere, hay que decir que, en mi opinión, el rendimiento del equipo con un Robert Kubica en forma siempre habría sido mejor de lo que va a ser el rendimiento real de Renault este año. No nos engañemos, Heidfeld aportará profesionalidad, buen hacer y experiencia, pero el alemán se encuentra ya lejos del clímax de su carrera en la F1, y sigue siendo un piloto que tras 172 carreras disputadas, nunca ha logrado una victoria. Quizá este año sea su última oportunidad.
Respecto a la evolución del equipo, en 2010 el equipo comenzó muy bien, pero luego permaneció bastante estancado y falto de evolución durante la temporada. Este podría ser su handicap también en 2011, aunque es de suponer que la entrada de dinero fresco desde Lotus Cars podría evitar este enquistamiento sufrido el año pasado.
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